GRADIUS V

En cette fin de Juillet 2004, un petit événement est venu secouer le petit monde de l’import parisien avec la sortie du très attendu Gradius V de Konami. Dernière itération de la célèbre saga spatiale convertie sur quasiment tous les supports, ce dernier volet est placé sous le signe du renouveau, après la très moyenne compilation des débuts de la PlayStation 2, Gradius 3 & 4, qui n’avait pas vraiment convaincu. Bien qu’en déclin depuis plusieurs années, le genre shoot’em up continue de nous émerveiller avec des sorties sporadiques mais de qualité, comme Border Down sur Dreamcast, Shikigami no Shiro 2 ou le récent ESPgaluda, de Cave. Il était important que Gradius V marque son temps, à l’instar de R-Type Final, autre référence du shoot’em up horizontal sur PS2. Pour cela, Konami a laissé à Treasure (Gunstar Heroes, Bangai-oh) le soin de s’occuper de ce cinquième volet de Gradius.

Pour les fans connaissant l’histoire des deux firmes, ce titre marque une forme de réconciliation : Treasure est né du départ de membres de Konami qui avaient réalisé des titres mythiques tels que Contra 3 (Super Probotector) ou Super Castlevania 4. Depuis, Treasure s’est fait le spécialiste du jeu d’action frénétique en s’illustrant particulièrement dans le domaine du shoot’em up avec les fantastiques Radiant Silvergun (sur Saturn) et Ikaruga (sur Dreamcast et Gamecube). Chacun de leur titre est attendu avec une grande impatience par les amateurs d’action et de sensations fortes, il était donc naturel que Gradius V profite de cette aura. Difficile de trouver mieux pour réaliser un shoot’em up, d’autant que les petits gars de G-Revolution (Border Down) ont également participés à l’affaire. Il est désormais temps de voir si ce très attendu Gradius V tient toutes ses promesses, si le bébé est à la hauteur de ses géniteurs.

Le changement dans la continuité
Gradius, c’est tout un pan de l’histoire du jeu vidéo, une série mythique déclinée dans un nombre de version impressionnant. Ce qui a fait sa force, c'est son système d’armement, révolutionnaire à l’époque, ainsi que la diversité de ses situations. Gradius V s’illustre parfaitement dans cette continuité avec le classique système d’armement, qui n’a pas pris la moindre ride et se révèle toujours aussi efficace et stratégique. En deux mots, votre vaisseau peut ramasser de petites boules mais contrairement à la grande majorité des shoot’em up, leur activation n’est pas immédiate, il faut appuyer sur un bouton pour bénéficier d’un bonus. Ce qui est intéressant, c’est que le bonus varie suivant le nombre de boules ramassées consécutivement. Ainsi, une boule activée immédiatement vous fera gagner de la vitesse alors que deux boules vous octroieront des missiles. On retrouve ensuite le double tir (3 boules), le laser (4), les options (5) et le champ de force (6). Il est vital de ramasser ces pastilles et surtout de les activer selon vos besoins du moment, certains passages nécessitent une puissance de feu considérable alors qu’il vous faudra toujours un minimum de vitesse. On se retrouve rapidement à « construire » son vaisseau avec les différents Power Up dans l’ordre que l’on préfère, passant du tir rapide multiple au laser, plus direct et puissant, selon les situations. Il est impressionnant de constater qu’un système de jeu aussi ancien que celui là est toujours aussi stratégique et intelligent, il n’a absolument pas vieilli et Treasure a soigneusement disséminé les différents bonus pour rendre les niveaux intéressants.

En complément de ce système, le choix de quatre configurations en début de partie est venu se greffer. Au départ d’une partie, on choisi entre quatre types de configuration, qui va définir le type de tir de chacun des bonus. Ce choix est très important car chaque configuration a ses forces et ses faiblesses. La configuration modifie principalement les effets des missiles (devant, derrière, sur les côtés…) et les mouvements des options, ces petits modules qui viennent décupler votre puissance de feu. Ces derniers peuvent être « bloqués » dans une position, pour favoriser les attaques sur des points précis, ou tournoyer sans cesse autour de votre vaisseau, très pratique. Les différentes configurations ont une utilité vraiment différentes, ce qui amène toujours a ce dilemme essentiel de tout bon shoot'em up : qu'est-ce qui va me servir le mieux ? Bien équilibrées, ces configurations ont toutes avantages et faiblesses.

Du pur Treasure
On retrouve la magie du "level design à la Treasure" dans de nombreuses séquences et les patterns des attaques des ennemis nous semblent parfois familiers : séries de tirs en décalé, déplacements en espace vital très limité (la griffe de Treasure) et même passages où l’on doit se protéger d’un laser dévastateur derrière des blocs de décor, qui ne manqueront pas de rappeler Radiant Silvergun. Treasure est toujours aussi puissant en terme de rythme et de diversité des situations et Gradius V profite très largement de cette maîtrise du jeu d’action. Ca blaste sec, avec des passages empruntés un peu partout, aussi bien dans le registre de Treasure que celui de Konami : on retrouve les séquences aux mouvements réduits de Radiant Silvergun, les passages où il faut se faufiler entre des vaisseaux ennemis, comme dans le troisième stage d’Ikaruga avec les blocs. Un passage rappelant l’antique Contra 3 où il faut se protéger derrière des météorites allant vers l’ennemi (une fameuse séquence de Contra où il fallait s’aider des missiles en sautant sans cesse pour détruire un boss aérien), sans oublier les passages où il faut creuser avec son vaisseau, en provenance directe de Salamander. Les petites références à Salamander sont plutôt sympathiques, comme les pointes du quatrième boss, les passages où il faut creuser dans une matière organique qui se reconstitue sans cesse ou l'un des boss du second niveau qui est en provenance directe du premier Salamander, sauf qu'il s'agissait d'un boss à scrolling horizontal (petit rappel, Salamander alternait les deux types de scrolling) ! On retrouve également l'éternel "boss" de Gradius dans une version modélisée à de nombreux passages du jeu.

Si Treasure a bien exploité sa bibliothèque de situations, ils ont également apporté des passages spécifiques pour Gradius V, comme le passage des météorites ou du liquide vert. Si Treasure n’est pas particulièrement innovant dans le concept même du jeu, contrairement à Ikaruga, Gradius V est d’une rare efficacité : un rythme quasiment parfait, des situations variées et un challenge à la hauteur car le jeu est loin d’être une promenade de santé. Sans oublier les multiples subtilités qui font la force du titre, notamment dans les affrontements les plus délicats.

La système d’armement se révèle rapidement stratégique car certaines fonctions peuvent être récupérées après une explosion du vaisseau comme les options, qui sont vraiment très pratiques. Il devient utile d’obtenir rapidement un bouclier pour conserver ses bonus, car ce dernier peut encaisser trois coups alors qu’autrement, un seul choc vous fait perdre votre arsenal (mais ne vous renvoie pas au début du niveau, sauf si l’on a modifié les options, un concept un peu tombé en désuétude de nos jours). Toujours dans les petits clin d'oeils, le bouclier n'est pas celui de Gradius (deux hexagones tournoyant devant le vaisseau) mais bien celui de Salamander, dont avait hérité Gradius 2 ! Par contre, le moins impact avec le décor est fatal ! Le système d'armement favorise la destruction de groupes d’ennemis, car c’est souvent le dernier abattu qui lâche une pastille tant convoitée, il faut donc faire en sorte de détruire le plus de séries d'ennemis possible.

En résumé, Treasure reste fidèle à sa réputation et nous offre un shoot’em up horizontal de haute volée, très nerveux et dynamiques. On peut regretter néanmoins la grande simplicité du titre, notamment au niveau du score car Treasure nous avait habitué à mieux en la matière, avec les subtilités de Radiant Silvergun (Chain, secrets et « Scratch Points ») ou de Ikaruga (apparition d’ennemis en plus). Treasure ne semble pas avoir cherché à réaliser un titre avec une énorme courbe de progression et un réel intérêt pour le Hi-Score. C’est une des raisons pour laquelle Gradius V ne parvient pas à se hisser au niveau de ses ancêtres, mais reste un jeu de grande qualité malgré tout.

Une réalisation explosive
La réalisation est de très bonne facture, sans arracher les tripes de la PS2. Propre et explosive seraient les deux mots qui lui conviendraient le mieux. La modélisation des vaisseaux est typique du jeu de combat spatial, avec des séquences d’attaques où l’on voit plusieurs vaisseaux, les effets de lumières sont très nombreux et facile à repérer, très rouges ou très bleus suivant les tirs. Enfin, comme à l’accoutumée chez Treasure, les explosions sont titanesques au point de faire ramer la machine, un effet qui semble toujours aussi volontaire et qui ajoute indéniablement à la puissance visuel du titre. L’ensemble est très propre, la modélisation des vaisseaux et éléments du décor sont largement suffisants pour ce type de jeu, d’autant que la mise en scène est rythmée. Les explosions sont sublimes, les rayons tranchent impeccablement avec le reste. Gradius V fait parti des plus beaux shoot'em up à ce jour, cet impact visuel soutient admirablement le gameplay.

Les musiques, signée Hitoshi Sakimoto (Final Fantasy Tactics, Radiant Silvergun…) sont très prenantes, même si elles sont loin d’être inoubliables. Sans grand bouleversement de style, Sakimoto a modifié son style pour le mettre en symbiose avec l’ambiance de combat spatial épique. Il en résulte une bande sonore de bonne facture, rythmée et qui offre de bons moments de bravoure. Cependant, on aurait pu attendre encore davantage de ce grand monsieur, les compositions de Gradius V étant un peu décevante en comparaison des précédents titres.

Au niveau de feeling, Gradius V laisse ce sentiment d’évasion que l’on retrouve dans les titres à action frénétique : une immersion qui place le joueur directement dans le jeu, sans réfléchir, en se laissant simplement guider par son feeling pour esquiver les attaques. La concentration qu’exige certains passages, cette technicité dans le gameplay, laissent place à l’anticipation et à l’instinct plutôt qu’à la réflexion calculée. Que ce soit lors des passages très encombrés ou trop restreints, il ne faut plus penser mais sentir son environnement, être en symbiose avec lui pour le comprendre et, en un éclair, anticiper pour survivre.

Gradius V n’est pas le genre de shoot’em up où il faut apprendre par cœur les passages, certains donnant la mort à coup sûr lorsqu’on n’est pas prévenu. Il laisse la place aux réflexes et même s’il est important de connaître ce qui va suivre, on peut s’en sentir simplement avec les réflexes. L’évasion qui résulte de tous ces facteurs est la même que pour les jeux aux gameplay extrême, très mécanique : une immersion que l’on pourrait qualifier de technique. Sans être aussi poussée que dans Ikaruga, cette immersion est néanmoins présente dans Gradius V, où l’ensemble (système de jeu, musique, ambiance, gameplay) devient un tout particulièrement cohérent et équilibré. Voici une marque incontestable d’un jeu de grande qualité, qui donnera satisfaction aux joueurs s’y essayant, pour peu que le genre et le challenge ne les rebutent pas. Mais cela fait parti du contrat que le joueur signe en jouant à un shoot’em up, et Gradius V le remplit particulièrement bien. Pour reprendre un terme à la mode ces derniers temps, Gradius V n'est pas un manic shooter où il pleut littéralement des boulettes à l'écran. Plus posé et tout aussi précis, son gameplay offre une progression intéressante.

Conclusion
Sans être fondamentalement révolutionnaire, Gradius V est un shoot’em up particulièrement solide et efficace, qui témoigne une nouvelle fois de la puissance de Treasure dans le domaine. Les patterns des ennemis sont parfaitement conçus, les niveaux sont très rythmés et alternent les différentes phases de fort belle manière. Gradius V dispose de tout ce que l’on peut attendre d’un shoot’em up moderne et redore le blason d’une série qui a toujours conservé un petit côté désuet. Bien qu’essentiel dans le panthéon des shoot’em up, Gradius n’a jamais brillé et les différentes versions n’ont jamais été pleinement satisfaisantes. Mais le génie de Treasure a encore frappé pour faire passer cette franchise dans le shoot’em up moderne, à l’instar d’Irem avec les derniers volets de R-Type. Les diverses allusions à Salamander (que certains connaissent mieux sous le nom de Life Force) pourraient suggérer l’idée d’un retour de cette série, oubliée après un second épisode confidentiel, mais qui a davantage marqué les esprits.

Pour l’heure, on ne peut qu’apprécier à sa juste valeur un excellent shoot’em up horizontal, parmi les meilleurs du genre. Treasure fait oublier sa précédente « bavure » sur PS2, Silpheed Lost Planet, l’un des rares faux pas car tout juste moyen (et donc indigne de ce développeur). Le mythe de Treasure continue de plus belle, toujours dans le domaine de l’action, toujours aussi efficace. Peu de développeurs peuvent se vanter d’avoir aligné les succès critiques de cette manière, et surtout d’avoir obtenu une reconnaissance quasiment divine de la part des amateurs de jeu d’action. Fidèle à son orientation « des jeux de gamers pour les gamers », Treasure nous livre une fois de plus un produit de qualité. En un mot, Gradius V est indispensable.

Yan Fanel, août 2004

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