SHEN MUE 2

Enfin est arrivé le jeu qu'attendaient avec une impatience non dissimulée les millions de joueurs (enfin un peu moins tout de même) qui s'étaient aventuré dans l'histoire de Shen Mue premier du nom. Une histoire teintée de mysticisme que l'on savait longue (16 chapitres prévus à l'origine) mais dont on ne pensait probablement pas qu'elle s'étalerait sur plusieurs générations de console. Le succès de la Dreamcast étant ce qu'il est, il faudra se tourner vers les machines de la génération suivante pour avoir la suite de cette magnifique aventure, ce qui ne manquera de frustrer les fans de ce qu'il est désormais possible d'appeler une saga. Sorti une première fois en 2001 sur Dreamcast, puis en 2002 / 2003 en tant qu'exclusivité pour la Xbox de Microsoft, Shen Mue 2 est un titre d'une rare beauté, riche et profonde, qui correspond sans problème à la définition que l'on peut se faire d'un jeu culte.

Shen Mue premier du nom avait rebuté les joueurs par la manière dont son scénario était mis en suspens à la fin du jeu (le passage de Yokosuka ne correspondant qu'au chapitre 1) dans l'optique d'une suite et ce deuxième chapitre, sans rien dévoiler de son scénario, est appelé à suivre le même chemin, sachant que l'on apprend bien plus sur le scénario, mais qu'il se termine de manière tout aussi abrupte au terme du chapitre 6. Sachant cela, il faut également reconnaître que Shen Mue 2 était l'un des tout derniers grands jeux de la Dreamcast mais également un des plus réussi, peut-être même le chef d'oeuvre de la dernière console de Sega, une oeuvre majeure dans l'univers du jeu vidéo. Shen Mue, dans son premier chapitre, Yokosuka, avait fait souffler un vent de révolution dans l'univers du jeu vidéo, tant par son approche novatrice que par sa formidable réalisation qui lui a valu pendant de nombreux mois le titre très convoité de plus beau jeu au monde. Un titre exemplaire, pourtant il faut bien avouer que Shen Mue ne constituait que les prémices de cette évolution du jeu d'aventure. Shen Mue 2 en est l'aboutissement, tant il surpasse à tout point de vue son grand frère, comme nous allons le découvrir le long de ces quelques lignes.

Un univers d'une indécente richesse
Shen Mue chapitre premier se concluait sur le départ, obtenu tant bien que mal, du jeune Ryo Hazuki pour Hong Kong afin de mettre à exécution sa vengeance de Lan Di, assassin de son père, et éventuellement pour découvrir la signification des deux miroirs que cherchait ce dernier. Ayant obtenu le miroir du Dragon des mains d'Iwao Hazuki sous la menace du meurtre de son fils, Lan Di ignorait l'existence du second miroir, celui du Phœnix caché par Iwao et finalement récupéré part son héritier. Se lançant aveuglement à la poursuite de Lan Di et de son organisation du Chi You Men, Ryo allait quitter son Japon natal, après déjà de nombreux et dangereuses aventures, pour Hong Kong. C'est ici que débute Shen Mue 2, pile à l'endroit où le scénario du chapitre 1 était arrivé à son terme. Bien qu'il ne parait aucune coupure, l'arrivée de Ryo à Hong Kong est déjà le chapitre 3, car un chapitre entier se déroulant sur le bateau entre Yokosuka et Hong Kong a été retranché. Les événements durant ce passage sont inconnus, on sait juste que Shen Mue 2 a aidé une petite fille à bord du bateau, fait que l'on apprend dès le début de Shen Mue 2 (le chapitre 3, histoire d'être clair une fois pour toute). Au cours de cet épisode, Ryo devra regagner son calme afin de poursuivre son aventure, en apprenant auprès de différents experts en arts martiaux.

Les premiers pas dans ce deuxième volet laissent un sentiment de perte tant l'ambiance est radicalement différente du premier. En passant du Japon et de ses décors traditionnels à la Chine, la différence d'atmosphère se ressent dès les premiers instants de jeu. Les améliorations techniques seront évoquées par la suite, pour le moment, seule l'arène et ses composantes nous importent. Sitôt quelques minutes de jeu écoulées, l'immersion qui caractérisait le précédent jeu revient au pas de charge, le joueur retrouve ses marques avec une interface revue mais agréable et simple d'utilisation. Une note bizarre pour les joueurs français sur Dreamcast, Ryo passe de l'anglais au japonais puisque Shen Mue 2 n'a fait l'objet d'un doublage que dans la version Xbox, sortie bien après. Sur Dreamcast, les textes sont parlés en japonais, sous-titré en anglais et finalement les indications sont en français alors que les dialogues sont anglais sous-titrés anglais dans la version Xbox.

L'impression de liberté est saisissante, presque grisante même, tant les lieux sont vastes et parfaitement crédibles. Si Shen Mue 1 ne se constituait que de quelques quartiers, Shen Mue 2 est véritablement gigantesque. A simple titre de comparaison, l'arène entière de Shen Mue 1 ne remplirait la surface que d'un seul quartier de Shen Mue 2, et les quartiers sont très nombreux (une dizaine par ville sachant qu'il y a 2 grandes villes). Les intérieurs sont étonnement vastes et l'on a bien du mal à s'imaginer le temps passé par les développeurs à modéliser chacune de ces ruelles. Et le moins que l'on puisse dire c'est que le travail n'a pas été fait à moitié, les décors sont fouillés à l'extrême et reproduisent une telle ambiance que le voyage est complet. Le soin apporté aux milliers de détails force l'admiration et aucun lieu n'est bâclé.

L'impression de se balader dans une ville réelle dépasse de très loin les divers essais réalisés dans le passé, comme The Nomad Soul. Il a constamment entre cinq et vingt personnages à l'écran, il est donc possible de simuler des foules (ce qui est tout de même un sacré parti technique). Le nombre de personnage modélisé est complètement sidérant, même si les personnages principaux bénéficient d'un traitement nettement plus complexe. Shen Mue 2 comporte largement plus d'une centaine de personnages différents, à la plupart vaquent à leurs occupations de manière très crédible. Profondément ancré dans le réalisme, Shen Mue offre une immersion jamais vue jusque là grâce à un degré d’ouverture de l’environnement qui est sidérant : il est possible d'aller quasiment partout, toutes les chambres des immeubles sont accessibles, on peut ouvrir quasiment la totalité des portes, avec autant de personnages derrière...

C'est bien simple, au niveau de la construction de l’environnement, Shen Mue 2 surpasse et de très loin tout ce qui a été réalisé jusqu'à présent. Un gigantisme qui n'enlève rien à l'esthétisme si caractéristique du jeu. Hong Kong, puis Kowloon par la suite et finalement la région de Guilin, c'est un véritable tour de Chine que propose ce volet, avec un réalisme que l'on n'avait jamais vu dans un jeu vidéo. Les derniers passages dans la région de Guilin sont complètement fabuleux, avec des couleurs chatoyantes et une richesse visuelle qui frôle le sublime.En résumé, l'univers de Shen Mue 2 marque un palier important dans l'histoire du jeu vidéo. On peut considérer que Shen Mue premier du nom et Nomad Soul constituait les prémices en matière de reconstruction de villes entières, Shen Mue 2 est clairement l'étape supérieur, une idée de ce que pourrait donner des superproductions dans les années à venir.

Cohérence
Que ce soit son arène ou ses personnages, Shen Mue 2 est un jeu travaillé de manière à le rendre le plus proche possible de la réalité. Les divers décors sont d'une fidélité quasi obsessionnelle, le moindre objet modélisé est d'une crédibilité sans faille et l'on retrouve ce souci du réalisme dans la structure elle-même du jeu puisque Ryo doit gagner de l'argent pour survivre (payer sa chambre par exemple). Les possibilités de Ryo sont assez vastes, ce dernier peut travailler en aidant à porter des caisses dans les entrepôts, tenir un stand de jeu, se livrer à des combats, parier sur divers jeux ("Big or Small" ou aux dès), collectionner les différents goodies du jeu tirées des jeux Sega (de Virtua Fighter à Sonic en passant par Alex Kidd ou Virtual On...), jouer à des jeux d'arcade l'époque comme Afterburner, Space Harrier ou Outrun, jouer à divers jeux comme la roulette, les fléchettes, des jeux utilisant le QTE ("QTE Title" notamment)... La liste des possibilités est vaste, et ces dernières renforcent considérablement l'immersion. A aucun moment quelque chose vient nous sortir du jeu pour nous faire revenir à la réalité. Le rapprochement est tellement saisissant que l'on ne fait plus très bien la distinction entre le joueur et le personnage : est-ce bien Ryo qui joue à un jeu d'arcade par exemple ?

Certes Ryo porte toujours les mêmes vêtements et il n'y a pas de contrainte pour se nourrir mais le traitement du jeu est largement assez réaliste pour que l'immersion soit totale, d'autant qu'il y a finalement peu d'ellipse, le jeu couvrant avec une certaine exhaustivité les aventures de Ryo. On suit ce dernier de 8h à 23h le soir, avec quelques raccourcis fort intelligents, pour ne pas lasser le joueur. Ainsi, lorsqu'une journée prend fin, Ryo peut revenir instantanément à l'endroit où il s'est arrêté la journée d'après, en échange d'un certain temps, qui simule le temps qui s'est écoulé. Le souci du détail, avec des exemples de ce genre, est particulièrement frappant.

Les mouvements d'arts martiaux progressent au fil de leur utilisation en toute logique. Il est vrai que tout cela était déjà présent dans le chapitre 1 mais certains aspects sont nettement renforcés, par exemple Ryo a totale liberté pour le choix de sa méthode pour gagner de l'argent, l'apprentissage des mouvements est nettement plus intéressant et plus dynamique également. Il est étonnant de voir que les commandes nécessaires pour réaliser certains coups correspondent aux mouvements nécessaires. Par exemple, l'un des coups de Xuiying apprend à Ryo est un coup de coude très puissant : pour l'apprendre, cette dernière nous conseille de pencher vers l'arrière et de déplacer ensuite les bras et les pieds au même moment, ce qui correspond parfaitement au mouvement que l'on doit faire à la manette. Ce petit détail, cette alchimie entre gameplay et visuel et souvent la marque des grands jeux.

Réaliste dans les limites des contraintes ludiques, Shen Mue 2 dispose d'un éventail de personnage absolument époustouflant. Il existe un nombre gigantesque de personnes que le joueur peut interroger et chacune répondra de manière cohérente à Ryo, en lui indiquant un chemin ou bien en lui dévoilant des informations. Ce souci de détail est totalement hallucinant lorsque l'on se rend compte du travail qui a été fourni pour arriver à ce résultat. Il est possible de glaner des informations auprès de personnages complètement différents, il n'y a pas de marche précise à suivre à ce sujet. Petite nouveauté par rapport au premier, certains personnages peuvent accompagner Ryo pour lui indiquer le chemin, le jeu passe alors en mode "Guide" qui se caractérise par une vue interne.

Les personnages importants, dont on ne dévoilera pas les noms pour ne rien dévoiler de l'aventure, ont fait l'objet d'un très grand travail de caractérisation, tant par leurs aspects, coutumes, façon de parler, de se comporter, de se battre et bien évidemment dans leur psychologie. Jamais des personnages n'avaient semblé si cohérents, si palpable à travers l'écran. Un fait d'autant plus appréciable que chacun est crédible et important, le scénario ne tourne pas autour de Ryo mais implique de nombreux autres personnages directement au centre de l'intrigue. Certains personnages sont d’un charisme ravageur, comme une certaine pratiquante d'arts martiaux qui viendra souvent lui prêter main forte dans l'ombre. La personne en question est pour ma part l'un des personnages féminins les plus réussi de l'univers du jeu vidéo.

Superproduction jusqu'au bout
D'un point de vue purement technique, Shen Mue 2 laisse relativement pantois. Les décors sont d'un souci de détails égal ou supérieur à Shen Mue 1 (déjà une sacrée référence) le tout dans un univers au moins dix fois plus vaste. Les textures sont très nombreuses et variées et la modélisation des environnements quasiment parfaite. Les personnages sont toujours aussi sublimes visuellement avec le même soin apporté aux visages et comme pour les lieux, le nombre des personnages existant à du être multiplié de manière plus que significative. Les limites de la Dreamcast sont largement atteintes, le Frame Rate chutant dramatiquement par passage entraînant disparitions et ralentissements. Mais ces défauts n'enlèvent rien au tour de force qu'est Shen Mue 2. A signaler que la version Xbox est encore plus belle mais ne souffre d'aucun ralentissement, en rajoutant en plus certains effets comme des filtres que l'on peut rajouter sur commande, ou un effet de "glow" particulièrement réussi la nuit sur les divers objets et personnages.

Si au niveau technique, la modélisation reste valable mais ne constitue plus le haut de gamme, l'esthétisme des lieux ne souffre d'aucun défaut, l'unité graphique est particulièrement puissante et cohérente. Certains passages figurent malgré tout parmi les plus beaux lieux rencontrés dans un jeu vidéo. Chaque quartier, chaque endroit est caractérisé, offre sa propre ambiance en accord avec la bande sonore du titre.

L'animation des personnages a fait l'objet elle aussi d'un travail remarquable de gestuelle, les mouvements, les expressions sont particulièrement bien rendues, le cadre idyllique pour un jeu basé sur les arts martiaux. On voit bien que Sega a récupéré des Set d'animations en provenance directe de Virtua Fighter. Cela ne fait qu'enrichir Shen Mue 2, étant donné le réalisme des mouvements d'un Virtua Fighter. Ainsi, certains personnages ont les mouvements de Jeffrey (catch), de Sarah (Jeet Kune Do) ou de Kage (techniques de ninja). Les techniques de Ryo ressemblent nettement aux mouvements de Akira. Il s'agit d'un point essentiel de Shen Mue 2, car ce dernier met en scène des pratiquants d'arts martiaux de tous les genres, et le fait d'avoir accès à des animations si réalistes à disposition offre une grande immersion, tout en permettant aux développeurs de se concentrer sur d'autres aspects du titre, qui est déjà un immense gouffre en matière de budget.

Enfin l'environnement sonore est tout simplement puissant avec des thèmes magnifiques même si la majorité des thèmes sont des musiques d'ambiance. Le doublage est parfait (même si la synchronisation des lèvres laisse parfois à désirer) avec un ton et une variété de voix qui acheminent sans problème Shen Mue 2 au titre de la plus grande superproduction de l'univers des jeux vidéo. Le nombre de répliques contenues dans le titre frise l'indécence, même les dialogues des personnages les plus insignifiants sont parlés. Seule fausse note, des temps de chargement longs et fréquents, le reste ne peut laisser comme sentiment que l'admiration.

Conclusion
Il y a tant à dire sur Shen Mue 2 que la tâche du critique est des plus ardues. Comment faire abstraction des millier de détails qui parsèment le jeu et lui donnent vie, les Quick Time Event largement plus palpitants que dans le premier (avec des dizaines d'animations contextuelles), les différentes phases de combats, de duel presque du niveau d'un vrai jeu de combat (forcément, avec Virtua Fighter comme base, cela aide bien), la panoplie de coups de Ryo, les nombreux passages mythiques de l'aventure...

Il a presque trop à dire de Shen Mue 2 et pourtant rien n'a été laissé au hasard. Par rapport au premier, de nouveaux types de QTE sont apparus pour réaliser des coups spéciaux, les différentes scènes de QTE offrent des légères variantes mais sont surtout d'un dynamisme extrême et toujours très cohérent (si Ryo doit sauter à gauche puis à droite, attendez-vous à réaliser exactement les mouvements à la manette). On trouve même parfois des passages de combat en vue interne, des séquences de QTE en plein duel...

Shen Mue est passionnant de part en part avec une aventure nettement moins dirigiste (mais néanmoins linéaire) et une variété d'action des plus conséquentes en s'offrant même un gigantesque passage contemplatif pour le chapitre 6. Ce passage est d'une beauté phénoménale et prouve parfaitement que le jeu vidéo ne présente pas forcément de grandes séquences d'action, qu'il est possible de rendre des passages intéressants sans le moindre combat. Pour tout avouer, c'est ce passage unique dans le jeu vidéo qui donne à Shen Mue 2 son titre de chef d'oeuvre. Un jeu vidéo peut être calme, respirer la tranquillité et offrir la possibilité d'en apprendre sur ses personnages et son environnement de la manière la plus simple qui soit, par le dialogue. Il s'agit d'un passage majeur dans le jeu vidéo, qui marque profondément, que l'on aime ou pas, et qui laisse entrevoir des portes où le jeu vidéo n'est jamais allé, en se contentant de fournir de l'action de base au joueur. Shen Mue 2 va plus loin, tout en offrant un challenge digne d'intérêt.

On se disait tout bas que Shen Mue 2 reprendrait tout son aîné et on se retrouve avec un jeu largement amélioré, largement plus fouillé, un jeu qui éclipse totalement le rayonnement du premier épisode. Le chef d'œuvre de la Dreamcast, une pièce de maître dans l'univers du jeu vidéo, un jeu incontournable, poétique, magnifique, déroutant, envoûtant, passionnant. Un jeu qui montre à quel point ce media qu'est le jeu vidéo peut être puissant, touchant comme un film, l'interaction en prime. Il ne reste plus qu'à applaudir Yu Suzuki pour avoir diriger cet exploit, il fallait vraiment un homme fort pour mener à bien une telle production. Bien entendu, les attentes se tournent désormais vers un hypothétique Shen Mue 3. Quoiqu'il en soit, ce second épisode est un chef d'oeuvre et propulse la série au rang d'oeuvres majeures du jeu vidéo.

Yan Fanel, juin 2002