FRONT MISSION - LA SERIE

Front Mission est l’une des plus fameuses séries de Squaresoft dans le domaine du Tactical-RPG, dont l’origine remonte à 1995, l’apogée de Square sur Super Famicom. Se rattachant au genre du Tactical-RPG au tour par tour, comme Shining Force ou Final Fantasy Tactics, Front Mission s’illustre par des affrontements entre robots géants appelés Wanzers, dans un contexte de conflit politique entre deux superpuissances à l’aube du nouveau millénaire. La série compte à ce jour 6 épisodes distincts, sans compter les diverses rééditions du premier volet. Le plus récent est Front Mission 4 sorti sur PlayStation 2, alors qu’un Front Mission Online, basé sur le même moteur, ne devrait plus tarder à sortir au Japon. Square Enix vient également d’annoncer la mise en chantier de Front Mission 5, toujours sur PS2. Cette rétrospective abordera toute la série, de la Super Famicom à la PlayStation et une critique supplémentaire sur le volet 4, sorti sur PlayStation 2 permettra de faire un tour complet de la série.

FRONT MISSION

Le premier volet (1995) propose des affrontements avec une vue de 3/4 du champ de bataille où les affrontements se déroulent sous forme de séquences isolées. Ce premier épisode intègre les bases de la série : déplacements cases par cases, gestion des dégâts sur les différentes parties des Wanzers, customisation des Wanzers parties par parties et affrontements scénarisés. Impeccable de bout en bout malgré des batailles un peu longues, Front Mission est une véritable réussite qui permet à Squaresoft de lancer une nouvelle franchise dans le domaine. Front Mission se révèle un très bon Tactical-RPG, parmi les meilleurs du genre, tout en disposant de ces propres ingrédients que l’on retrouvera naturellement tout au long de la série. L’ambiance du jeu doit beaucoup à son contexte de lutte de pouvoir et de politique, les personnages sont plongés au cœur d’un grand conflit dont les thèmes rappellent parfois les séries de robot japonaises.

A noter que le design des personnages a été confié à Yoshitaka Amano, célèbre pour ses travaux sur Final Fantasy (entre autres) et que les compositions sont signées Yoko Shimomura (qui signera plus tard les OST de Legend of Mana ou Kingdom Heart) et Noriko Matsueda. Une excellente surprise à l’époque, qui n’a malheureusement pas été traduite en anglais. Ce volet a été réédité sur Wonderswan Color (2002) et sur Playstation (2003) sans réels ajouts (à noter que les screenshots sont tirées d'une version patchée en anglais).

FRONT MISSION - GUN HAZARD

La seconde itération de Front Mission, un an après (1996) et toujours sur la même machine, prend un chemin radicalement différent au niveau du gameplay puisqu’il s’agit d’un jeu de tir en vue de profil, un peu dans la veine de Assault Suits Valken sur la forme. On retrouve la possibilité de faire progresser l’équipement de son Wanzer ainsi qu’une forte présence narrative, puisque toutes les missions sont scénarisées. Gun Hazard est un bon jeu d’action, très différent du premier opus mais avec un charme certain. Les illustrations sont toujours signées Amano et la bande sonore du jeu réunis plusieurs grosses têtes de chez Squaresoft (Nobuo Uematsu, Yasunori Mitsuda ou encore Masashi Hamauzu). Ce titre montre que l'univers de la série est assez riche pour être décliné sous plusieurs formes avec succès.

FRONT MISSION 2 (SECOND)

La suite de la série se déroule sur Playstation, en 1997 avec deux épisodes complètement différents, Front Mission 2 et Front Mission Alternative. Front Mission 2 reprend à la lettre le concept original, en le transposant dans un univers entièrement en 3D. Un système d’AP (Action Point) vient enrichir le concept, sans qu’il n’y ait d’incidence sur la réussite des actions (comme dans certains Tactical RPG). La recette fonctionne toujours et profite des avancées de la 3D : il est désormais possible de tourner autour du champ de bataille et de visualiser des affrontements bien plus dynamiques illustrés par des scènes en 3D. Malheureusement, les scènes de combat ont tendances à s’éterniser, avec trop de mouvements inutiles, ce qui nuit au dynamisme de l’ensemble. Front Mission 2 est une réussite mais ne parvient pas à réconcilier les fans de la série avec la 3D, étant donné les quelques pertes de cette version par rapport au premier épisode. De plus, l’absence de version en anglais empêche une éventuellement démocratisation de la série. Il demeure au bon Tactical-RPG, et conserve les particularités de la série.

FRONT MISSION ALTERNATIVE

En parallèle au second volet, Front Mission Alternative change radicalement de gameplay puisqu’il s’agit d’un wargame en temps réel avec la possibilité de donner des ordres à une petite escadrille. Cette tentative n’est pas réellement convaincante, avec un gameplay trop bancal, sans réelle stratégie. Si l’idée aurait pu être intéressante, les possibilités sont minimes et sous exploitées. La réalisation n’est pas particulièrement bonne et on perd considérablement ce qui faisait le charme de la série. Il reste que l’univers est toujours là pour combler les fans mais ce changement d’orientation n’est clairement pas maîtrisé et ce Front Mission Alternative est de loin l’épisode le moins réussi de la saga.

FRONT MISSION 3

En 1999, toujours sur Playstation, Square renoue avec l’idée originale pour réaliser Front Mission 3. Probablement le meilleur volet de la série, il marque enfin l’arrivée de Front Mission aux Etats-Unis et en Europe. Plus abouti graphiquement, Front Mission 3 est d’une grande richesse, avec deux scénarios complètement différents (comptez 40 heures par scénario), un gameplay béton, des dizaines de Wanzers à customiser et des compétences en pagaille. Sans oublier la présence d’un réseau informatique (le fameux Ten-Mou) sur lequel il est possible de naviguer pour récupérer informations secrètes, photos et équipements cachés (il préfigure une utilisation possible de réseau dans les jeux vidéo).

Les batailles de Front Mission 3 sont franchement impressionnantes pour l’époque, avec les destructions de Wanzer, les petits impacts et autres petites destructions qui rendent l’atmosphère violente des affrontements entre les Wanzers. Le système d’apprentissage des compétences spéciales et tout à fait intéressant et les possibilités dans les batailles laissent rêveur. Le scénario reste dans la veine des précédents et la longueur de l’aventure tiendra en haleine les amateurs du genre, d’autant que les missions sont souvent passionnantes, dans des environnements variés. Il est même possible de virer les pilotes des Wanzers pour se les approprier, une technique que ne renieraient pas certains joueurs de Final Fantasy Tactics. Front Mission 3 est un excellent Tactical, parmi les meilleurs sur la 32 bits de Sony, et fait forte impression sur la critique et sur les joueurs qui avait manqué la série jusque là.

FRONT MISSION 4

Le dernier volet est sorti en 2004 au Japon puis a connu une localisation américaine en été. Complètement dans la veine du troisième opus, cet épisode reste assez formel et n’apporte pas grand-chose à la série, d’autant que la réalisation n’est clairement pas à la hauteur des attentes des joueurs. Je reviendrais néanmoins en détail sur cette épisode à l’avenir dans une critique complète.

Conclusion

Dommage que cette série soit sortie trop tardivement en dehors des frontières du Japon, les premiers volets méritaient mieux. Après un troisième épisode au top, la franchise dispose d’un potentiel intéressant et l’on espère que le volet 4 verra le jour en Europe. Outre un volet Online qui ne devrait pas tarder à sortir, un cinquième volet a été annoncé dans la foulée. On espère que la série maintiendra son niveau de qualité tout en évoluant. Quoiqu’il en soit, Front Mission est l’une des séries majeures du Tactical-RPG et j’espère que cette petite rétrospective vous familiarisera un peu avec cette dernière, si ce n’est pas déjà fait.

Yan Fanel, janvier 2005